楚受封于周成王时，活动于汉水和长江中游之间，居于群蛮之中，一直排除在华夏之外，进入春秋时期不久，楚国国君即自称为王，后被周惠王授为南方夷越之长，是春秋时期诸国中疆域最大的国家。与晋国“历代有强卿”不同，楚国“历代有名王”，故能长久强大而最后灭亡。楚穆王十二年（前613年），楚穆王去世，作为嫡长子的熊侣即位，是为楚庄王，庄王即位时年龄尚不足二十岁。楚庄王在位时正值晋国霸业中衰，无力外顾之机，但楚国内外也存在颇多困境。 
庄王即位时年龄尚不足20岁，国内矛盾重重，爆发了公子燮与公子仪的叛乱。在复杂的形势下，他采取了以静观动、以感辩奸的对策，表现出沉湎于声色犬马、不问政事的状况。三年后，他对楚国的政局和各类人物有了一个基本的了解。他重用了伍举、苏从等忠直之臣，攻灭了前来进犯的庸国，使楚国的势力向西北扩展，任用孙叔敖为令尹，重视社会生产，发展经济，充实国力。
楚国在北林打败晋国军队后，郑国开始听命于楚国。为了争当霸主，楚晋之间进行了长时间的战争，双方互有胜负，楚国在楚庄王十七年（前597年）的邲之战中大获全胜。使楚国的声威大振，国势日强，而晋国在中小国中威信下降，失去了支配他们的能力。不久，楚庄王灭掉了萧国，又连续三年攻伐宋国，迫使宋国向楚求和。楚庄王饮马黄河，问鼎中原，实现了自己称霸的愿望。

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