欧洲列强卷入第一次世界大战之路既漫长又曲折，许多因素都可能诱发武装冲突。其中最重要也最明显的，可能要数1870年普法战争 。普法战争以法国的败北以及普鲁士完成德意志统一而告终，欧洲的权力格局因此发生了根本的转变。德国在经济和军事上的优势地位不断上升，加剧了邻国的不安。
随着奥匈帝国的日益衰落，巴尔干半岛地区本就紧张的局势进一步加剧。为争夺巴尔干半岛，奥匈帝国和俄国各自展开行动，并最终引发了对抗。塞尔维亚的崛起进一步扰乱了原本动荡的区域局势。各国都在为一场势必发生的战争作准备，而战前国际局势最显著的特色之一就是军备竞赛的加剧。
奥匈帝国王位继承人弗朗茨?斐迪南大公及其夫人在萨拉热窝进行友好访问时遭到刺杀，这一事件成为了引发一战的导火索。奥匈帝国决定对塞尔维亚发起进攻，因此首先向德国请求支持。德国认为机不可失，对奥匈帝国表示支持。紧张局势进一步加剧，冲突上升到了国际层面。奥、德、法、俄纷纷开始战争动员，其它国家也一步步卷入其中，第一次世界大战全面爆发了。

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